आयरलैंड के अनुभवी ओपनर पॉल स्टर्लिंग मानते हैं कि मौजूदा यूरोपियन टी20 प्रीमियर लीग (ईटीपीएल) में बेलफास्ट वुल्व्स के लिए खेलते हुए ग्लेन मैक्सवेल और डेविड मिलर जैसे बड़े खिलाड़ियों की मौजूदगी स्थानीय टैलेंट के विकास को तेजी दे रही है, क्योंकि वे मैदान के अंदर और बाहर उन्हें टॉप-लेवल का जरूरी अनुभव दे रहे हैं।
छह टीमों के इस टूर्नामेंट में आयरलैंड, स्कॉटलैंड और नीदरलैंड से दो-दो फ्रेंचाइजी टीमें चार हफ्तों तक चलने वाले मुकाबले में हिस्सा ले रही हैं। टूर्नामेंट की शुरुआत नीदरलैंड के वूरबर्ग में हुई, जिसके बाद यह 9 सितंबर से डबलिन के मालाहाइड क्रिकेट क्लब ग्राउंड में खेला जाएगा और 20 सितंबर को फाइनल में पहले चैंपियन का फैसला होगा।
बेलफास्ट की टीम नॉकआउट में पहुंचने की मजबूत स्थिति में है, क्योंकि वे प्वाइंट्स टेबल में दूसरे स्थान पर हैं। स्टर्लिंग के अलावा, मैक्सवेल कप्तान और सह-मालिक की भूमिका में हैं, साथ ही इंग्लैंड के टी20 वर्ल्ड कप विजेता सदस्य क्रिस जॉर्डन और न्यूजीलैंड के डेवोन कॉन्वे भी टीम का हिस्सा हैं। आयरलैंड टीम के उनके साथी खिलाड़ी टिम टेक्टर, मार्क अडायर, लोर्कन टकर और मैथ्यू हम्फ्रीज भी इस सेटअप में शामिल हैं।
पॉल स्टर्लिंग ने रविवार को ईटीपीएल के जरिए 'आईएएनएस' के साथ एक खास बातचीत में कहा, "देखिए, मैं खुशकिस्मत हूं कि पिछले कुछ वर्षों में मुझे इन लड़कों को जानने का मौका मिला है, लेकिन उनसे दोबारा मिलना और उनके साथ समय बिताना वाकई शानदार रहा है, खासकर इस समय युवा खिलाड़ियों के साथ। हमारे पास ग्लेन मैक्सवेल जैसे खिलाड़ी हैं जो कप्तान हैं, साथ ही मार्क चैपमैन, डेवोन कॉन्वे, क्रिस जॉर्डन और कुछ वाकई बेहतरीन क्लास वाले खिलाड़ी भी हैं। डेविड मिलर तीसरे मैच से हमारे साथ जुड़े। तो ये वाकई बड़े नाम वाले खिलाड़ी हैं, लेकिन बात सिर्फ मैदान पर उनके योगदान की नहीं है, बल्कि उस अनुभव की भी है जो वे स्थानीय युवा खिलाड़ियों को बेहतर बनाने के लिए देते हैं। मुझे लगता है कि आप बहुत जल्द ये बदलाव देखेंगे।"
स्टर्लिंग अब तक चार मुकाबलों में 108 रन बना चुके हैं, उनका मानना है कि टूर्नामेंट के दौरान होने वाला अनौपचारिक ज्ञान का आदान-प्रदान बड़े अंतरराष्ट्रीय आयोजनों से पहले एसोसिएट देशों के लिए बहुत जरूरी मजबूती प्रदान करेगा।
उन्होंने कहा, "यह बहुत बड़ी बात है। आपको उन अनुभवी इंटरनेशनल खिलाड़ियों से आइडिया और जानकारी मिलेगी, सिर्फ क्रिकेट के मैदान पर ही नहीं, बल्कि होटल में या कॉफी पीते समय भी। ऐसा नहीं है कि आप सिर्फ अपनी टीम के खिलाड़ियों से ही बात कर रहे हैं। मुझे लगता है कि मैच खत्म होने के बाद, आप देखेंगे कि इन तीनों मेजबान देशों की टीम तेजी से मजबूत हो रही हैं। उम्मीद है कि इसका नतीजा यह होगा कि अगले वर्ल्ड कप में आप हमारी, स्कॉटलैंड और हॉलैंड जैसी टीमों से ज्यादा प्रतिस्पर्धी क्रिकेट देखेंगे।"
स्टर्लिंग मानते हैं कि यह लीग एक अहम पड़ाव है, क्योंकि यह स्थानीय क्रिकेटर्स को अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट खेलने के अलावा भी फुल-टाइम करियर का एक अच्छा मौका देती है। उन्होंने कहा, "यह एक बहुत बड़ा पल है। इसके बारे में लंबे समय से बातें चल रही थीं और अब यहां पहुंचना बहुत मायने रखता है। खासकर स्थानीय खिलाड़ियों और युवाओं के लिए यह बहुत मायने रखता है – कि वे क्रिकेट से अपनी रोजी-रोटी कमाने की कोशिश कर सकें। पहले सिर्फ एक ही रास्ता था – अपनी नेशनल टीम के लिए खेलना। खासकर, मैं आयरिश सेटअप की बात कर रहा हूं, और अब रोजी-रोटी कमाने का एक और तरीका मिल गया है। इससे इस देश में क्रिकेट बेहतर होगा और आगे चलकर बड़ी टीमों के खिलाफ ज्यादा प्रतिस्पर्धी बनेगा। यह वाकई रोमांचक रहा है और उम्मीद है कि यह आगे भी जारी रहेगा।"
आयरलैंड में अपने शुरुआती दिनों को याद करते हुए, जब सेंट्रल कॉन्ट्रैक्ट लगभग न के बराबर थे, स्टर्लिंग ने अपने देश की तरक्की को सराहते हुए कहा कि देश एक ऐसे सिस्टम से आगे बढ़कर अब वर्ल्ड-क्लास टैलेंट पैदा करने में सक्षम हो गया है, जैसा कि जून में घरेलू टी20 सीरीज में मौजूदा टी20 वर्ल्ड कप चैंपियन भारत को 2-0 से हराने में देखा गया।
उन्होंने कहा, "यह बहुत बड़ी बात रही है। जब मैंने साल 2008 में शुरुआत की थी, तब हमारे पास कोई कॉन्ट्रैक्ट नहीं था। उस समय हम सेमी-प्रोफेशनल थे। मैं खुशकिस्मत था कि मुझे आयरलैंड में पहला फुल कॉन्ट्रैक्ट मिला और उस समय शायद सिर्फ 7 या 8 कॉन्ट्रैक्ट ही थे। अगर हम आज की स्थिति देखें, तो मुझे लगता है कि उस समय भी हमारे पास मजबूत टीमों के खिलाफ बड़ी जीत हासिल करने की काबिलियत थी, लेकिन यह देखना दिलचस्प है कि संगठन ने किस तरह से फुल-टाइम कॉन्ट्रैक्ट्स (शायद 20-23 से ज्यादा) के साथ आगे बढ़कर फुल-टाइम क्रिकेट खेलने की व्यवस्था बनाई है। काउंटी क्रिकेट का बोझ कम करना और उस सिस्टम का हिस्सा बनकर अच्छे क्रिकेटर के तौर पर विकसित होना, हमारे लिए आगे बढ़ने का सही तरीका था। तो, उस सिस्टम के बिना भी वर्ल्ड-क्लास क्रिकेटर तैयार कर पाना ही हमारा मकसद है और मुझे लगता है कि हमने साबित कर दिया है कि हम ऐसा करने में सक्षम हैं।"
बेलफास्ट वुल्व्स के सेटअप की तारीफ करते हुए, स्टर्लिंग ने इस बात पर खुशी जताई कि फ्रेंचाइजी सेटअप कितनी तेजी से शुरू हुआ और काम करने लगा। उन्होंने कहा, "सच कहूं तो, यह बहुत अच्छा रहा है। बस इस बात के लिए शुक्रगुजार हूं कि हम टूर्नामेंट को शुरू कर पाए और अब हम सब इसमें खेल रहे हैं। अब तक का अनुभव बहुत अच्छा रहा है - बहुत अच्छी क्रिकेट खेली जा रही है और हमारे नजरिए से देखें तो हमने कुछ मैच भी जीते हैं। इसलिए, अब तक जो कुछ भी हुआ है, उससे हम काफी खुश हैं। आपको काफी तेजी से एक-दूसरे के साथ तालमेल बिठाना होता है और मुझे लगता है कि हम ऐसा करने में कामयाब रहे हैं। बेलफास्ट वुल्व्स का सेटअप अब तक बहुत अच्छा रहा है - शायद यह उन सबसे अच्छे सेटअप में से एक है जिनसे मैं जुड़ा रहा हूं, खासकर काम शुरू करने की तैयारी के मामले में। कभी-कभी ऐसे टूर्नामेंट नए होते हैं, इसलिए सब कुछ सही करने में थोड़ा समय लग जाता है।"
उन्होंने कहा, "यह बहुत बड़ी बात रही है। जब मैंने साल 2008 में शुरुआत की थी, तब हमारे पास कोई कॉन्ट्रैक्ट नहीं था। उस समय हम सेमी-प्रोफेशनल थे। मैं खुशकिस्मत था कि मुझे आयरलैंड में पहला फुल कॉन्ट्रैक्ट मिला और उस समय शायद सिर्फ 7 या 8 कॉन्ट्रैक्ट ही थे। अगर हम आज की स्थिति देखें, तो मुझे लगता है कि उस समय भी हमारे पास मजबूत टीमों के खिलाफ बड़ी जीत हासिल करने की काबिलियत थी, लेकिन यह देखना दिलचस्प है कि संगठन ने किस तरह से फुल-टाइम कॉन्ट्रैक्ट्स (शायद 20-23 से ज्यादा) के साथ आगे बढ़कर फुल-टाइम क्रिकेट खेलने की व्यवस्था बनाई है। काउंटी क्रिकेट का बोझ कम करना और उस सिस्टम का हिस्सा बनकर अच्छे क्रिकेटर के तौर पर विकसित होना, हमारे लिए आगे बढ़ने का सही तरीका था। तो, उस सिस्टम के बिना भी वर्ल्ड-क्लास क्रिकेटर तैयार कर पाना ही हमारा मकसद है और मुझे लगता है कि हमने साबित कर दिया है कि हम ऐसा करने में सक्षम हैं।"
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स्टर्लिंग का मानना है कि अगली पीढ़ी के खिलाड़ियों में आयरिश क्रिकेट को नई ऊंचाइयों पर ले जाने की काबिलियत है। उन्होंने कहा, "मुझे लगता है कि बस लगातार बेहतर होते रहना जरूरी है। मेरा मानना है कि जब आप टीम की जर्सी पहनते हैं तो यह आपकी जिम्मेदारी होती है, और मेरे जैसे ओपनिंग बल्लेबाज के लिए यह कोशिश करना जरूरी है कि आप पहले से बेहतर प्रदर्शन करें। अगर आप ऐसा करना जारी रख सकते हैं, तो एक सीनियर खिलाड़ी और बल्लेबाज के तौर पर आपकी यह जिम्मेदारी भी बनती है कि अगला खिलाड़ी तैयार हो और उसमें वे सभी गुण हों जो आपमें पहले से थे। साथ ही, वे बेहतर और काबिल हों, और मुझे लगता है कि इस समय आयरिश सिस्टम में जो टैलेंट दिख रहा है, उससे स्पष्ट है कि ऐसा होना मुमकिन है। बहुत अच्छे और प्रतिभाशाली खिलाड़ी सामने आ रहे हैं, जो सच में सीखना और कड़ी मेहनत करना चाहते हैं। इसलिए, उन्हें यह सब सिखाने और आगे बढ़ाने की कोई वजह नहीं है कि क्यों न इस आयरिश क्रिकेट टीम को अब तक की सबसे बेहतरीन आयरिश क्रिकेट टीम बनाया जाए।"