इंग्लैंड के पूर्व स्पिनर मोंटी पनेसर का मानना है कि अगर 2026 टी-20 वर्ल्ड कप के बाद लीडरशिप में बदलाव की ज़रूरत पड़ी, तो भारत पहले से ही अक्षर पटेल को टी-20 इंटरनेशनल में संभावित उत्तराधिकारी के तौर पर तैयार कर रहा है। अगले साल की शुरुआत में भारत श्रीलंका के साथ मिलकर इस टूर्नामेंट की मेज़बानी करने वाला है और हाल के सिलेक्शन कॉल्स ने इस बात पर चर्चा तेज़ कर दी है कि अगर सूर्यकुमार यादव कप्तानी छोड़ते हैं तो कौन कमान संभाल सकता है।
ये बहस तब और तेज़ हो गई जब शुभमन गिल को भारत की टी-20 वर्ल्ड कप टीम से बाहर कर दिया गया और अक्षर को फिर से उप-कप्तान बनाया गया। गिल को सूर्यकुमार के बाद अगला कप्तान माना जा रहा था लेकिन उनके टी-20 टीम से बाहर होने के बाद इन अटकलों पर भी विराम लग गया। KADAK से बात करते हुए, पनेसर ने सुझाव दिया कि ये फैसला हेड कोच गौतम गंभीर की लीडरशिप रोल में मल्टीडाइमेंशनल खिलाड़ियों को पसंद करने को दिखाता है।
पनेसर ने कहा, "मुझे लगता है कि ऐसा ही है, क्योंकि गौतम गंभीर को ऑलराउंडर पसंद हैं। टेस्ट क्रिकेट के साथ-साथ टी-20 में भी, वो ऐसे खिलाड़ियों को पसंद करते हैं जो बैटिंग और बॉलिंग दोनों से थोड़ा-बहुत योगदान दे सकें। वो ऐसे खिलाड़ियों के साथ ज़्यादा सहज महसूस करते हैं। इसलिए मुझे लगता है कि अगर भारत टी-20 वर्ल्ड कप नहीं जीतता है, तो अक्षर पटेल टी-20 कप्तान बन जाएंगे।"
अक्षर की लीडरशिप की यात्रा साफ़ चरणों में सामने आई है। उन्होंने सबसे पहले 2025 की शुरुआत में इंग्लैंड के खिलाफ पांच मैचों की सीरीज़ के दौरान भारत के टी-20 उप-कप्तान के रूप में काम किया, उस समय गिल टी-20 टीम का हिस्सा नहीं थे। जब गिल एशिया कप के दौरान इस फॉर्मेट में लौटे, तो ओपनर ने उप-कप्तान का पद संभाला और टीम मैनेजमेंट उन्हें लंबे समय के लीडरशिप विकल्प के तौर पर देख रहा था।
हालांकि, जब भारत ने टी-20 वर्ल्ड कप 2026 के लिए अपनी टीम की घोषणा की, तो सिलेक्टर्स ने अक्षर को फिर से उप-कप्तान बनाया, जो प्राथमिकताओं में बदलाव का संकेत था। गिल को टीम से बाहर करने का कारण फॉर्म के साथ-साथ टीम का बैलेंस भी था। उन्होंने 15 टी-20 में 24.25 की औसत से 291 रन बनाए, जिसमें स्ट्राइक रेट 137 से थोड़ा ज़्यादा था।
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चीफ सेलेक्टर अजीत अगरकर ने बाद में उप-कप्तानी के फैसले के पीछे की वजह साफ की। अगरकर ने कहा, "शुभमन उप-कप्तान थे, लेकिन वो टीम में नहीं हैं, इसलिए किसी और को उप-कप्तान बनाना पड़ा। पहले, जब शुभमन टी-20 नहीं खेल रहे थे और टेस्ट क्रिकेट खेल रहे थे, तब अक्षर उप-कप्तान थे।"