पिछले दिनों डेविड वॉर्नर एक और खबर की वजह से चर्चा में रहे। वे सिडनी थंडर-सिडनी सिक्सर्स बिग बैश मैच में खेलने के लिए हेलीकॉप्टर से सीधे ग्राउंड पर पहुंचे। हेलीकॉप्टर आउटफील्ड पर उतरा यानि कि सिडनी के 874 मिलियन डॉलर की कीमत के एलियांज स्टेडियम को हेलीपैड बना दिया। भाई की शादी थी हंटर वैली (Hunter Valley) में और वहां से फ़टाफ़ट ग्राउंड पहुंचने के लिए ऐसा ही कुछ करना जरूरी था- फंक्शन से सीधे सेसॉक एयरपोर्ट (Cessnock Airport), वहां से हेलीकॉप्टर से मूर पार्क काम्प्लेक्स और लैंडिंग एलियांज स्टेडियम में।
मीडिया में इस पूरे किस्से की खूब चर्चा हुई पर कहीं भी ये जिक्र नहीं हुआ कि क्या इससे पहले भी किसी खिलाड़ी ने मैच खेलने के लिए सीधे हैलीकॉप्टर से ग्राउंड में लैंडिंग की है? इस मामले में सबसे मजेदार किस्सा विव रिचर्ड्स का 1987 का है। विव रिचर्ड्स मैच से सिर्फ आधे घंटे पहले अपने हेलीकॉप्टर से ग्राउंड पर पहुंचे। तब ये बड़ी खबर था पर इससे भी बड़ी खबर ये थी कि विव रिचर्ड्स उस मैच में खेल क्यों रहे थे?
असल में 80 के सालों में, इंग्लैंड की समरसेट काउंटी के विदेशी खिलाड़ी के तौर पर खेलते थे वेस्टइंडीज के क्रिकेटर विव रिचर्ड्स और जोएल गार्नर। तब इयान बॉथम भी इसी टीम में थे और इन तीनों की दोस्ती और क्रिकेट खूब चर्चा में थी। 1986 सीजन के बीच एकदम गड़बड़ हुई और समरसेट ने रिचर्ड और गार्नर दोनों का कॉन्ट्रैक्ट अचानक ही खत्म कर दिया। इस पर बड़ा हंगामा/विरोध हुआ और माहौल इतना बिगड़ा कि बॉथम ने भी इनके सपोर्ट में समरसेट के लिए खेलने से इनकार कर दिया।
रिचर्ड्स तब दुनिया के टॉप बल्लेबाज में से एक थे और उन्हें आसानी से किसी भी और काउंटी के लिए 1987 सीजन में खेलने का कॉन्ट्रैक्ट मिल जाता पर उन्होंने किसी काउंटी क्लब का कॉन्ट्रैक्ट नहीं लिया। इसके उलट, सिर्फ 7000 की आबादी वाले रिश्टन (ब्लैकबर्न) नाम की छोटी से जगह के रिश्टन क्रिकेट क्लब (लेंकशायर लीग) के लिए खेलने का फैसला किया। लंदन से लगभग 300 किमी दूर जिस रिश्टन का नाम भी किसी को मालूम नहीं था- वह क्रिकेट की दुनिया में एकदम चर्चा में आ गया। एक छोटे क्लब के लिए उन जैसे स्टार बल्लेबाज के खेलने से हर कोई हैरान था। इसलिए हर किसी की नजर क्लब के लिए रिचर्ड्स के डेब्यू मैच पर थी।
इसी डेब्यू मैच को खेलने वे हेलीकॉप्टर पर आए थे। इसे स्पांसर किया सन न्यूजपेपर ने और रिचर्ड्स ने डेब्यू इनिंग में 87 रन बनाए। क्लब के लिए उस सीजन में 899 रन बनाए और 42 विकेट लिए हालांकि आख़िरी हफ्ते में चिकन पॉक्स हो गया था। क्लब टीम लीग स्टैंडिंग में चौथे नंबर पर रही।
जब रिचर्ड्स हेलीकॉप्टर से उतरे तो उन्हें मिलने मानो इलाके की पूरी आबादी ही आ गई हो- बड़ी भीड़ जमा थी। वैसे लेंकशायर लीग में वेस्टइंडियन क्रिकेटरों के खेलने का किस्सा बड़ा पुराना है- लियरे कॉन्स्टेंटाइन, वेस हॉल,चार्ली ग्रिफ़िथ और माइकल होल्डिंग भी खेले हैं इस लीग में। रिचर्ड्स भी नाम में कम नहीं थे और एक साल पहले ही तो एंटीगा में इंग्लैंड के विरुद्ध 56 गेंद पर शतक ठोक दिया था। रिचर्ड्स अपनी पत्नी और बच्चों को साथ लाए थे। संयोग से युवा स्टीव वॉ भी उसी सीजन में लीग में खेले थे।
रिचर्ड्स ने क्लब के कॉन्ट्रैक्ट को कितना सम्मान दिया इसका अंदाजा इसी से लगाया जा सकता है कि उन्होंने उस इंग्लिश समर के एक बड़े आकर्षण एमसीसी बाई सेंटेनरी जश्न के मौके पर खेले, लॉर्ड्स में 5 दिन के मैच में खेलने से इंकार कर दिया और कहा- क्लब को मेरी ज्यादा जरूरत है। गोर्डन ग्रीनिज, डेसमंड हेन्स, मैल्कम मार्शल, एलन बॉर्डर, इमरान खान, अब्दुल कादिर, जावेद मियांदाद, सुनील गावस्कर, रवि शास्त्री, दिलीप वेंगसरकर, रिचर्ड हैडली, क्लाइव राइस, ग्राहम गूच, डेविड गॉवर और माइक गैटिंग जैसे खिलाड़ी खेले थे इस मैच में।
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रिचर्ड्स का बैट आज भी क्लब के गेट पर रखा है। बाद में मोहम्मद अज़हरुद्दीन और एलन डोनाल्ड भी इसी क्लब के लिए खेले। उस सीजन में क्लब टीम के कप्तान डेव वेल्स थे और वे समझ ही नहीं पा रहे थे कि वेस्टइंडीज के कप्तान को कैसे कहें कि किस तरह से खेलना है? सिर्फ ब्रिटिश नहीं, इंटरनेशनल प्रेस के प्रतिनिधि भी रिचर्ड्स की लैंडिंग देखने क्लब ग्राउंड की आउटफील्ड में मौजूद थे।