भारतीय फुटबॉल में दो दशक और ब्लू टाइगर्स के लिए 84 गोल -- फिर भी पहली बार ब्लू टाइगर्स के दिग्गज सुनील छेत्री मणिपुर में एक प्रतिस्पर्धी मैच खेल रहे हैं और भारत के लिए स्कोर करने की उनकी भूख उतनी ही अधिक है जितनी पहले थी।
शानदार स्ट्राइकर ने पिछले हफ्ते खुमन लंपक स्टेडियम में म्यांमार के खिलाफ पहले तीन देशों के अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल टूर्नामेंट मैच में भारत के लिए शानदार प्रदर्शन किया। हीरो आईएसएल फाइनल के ठीक एक दिन बाद वो राष्ट्रीय शिविर में शामिल हुए।
कई प्रयासों के बाद उन्होंने एक गोल किया जिसे ऑफ साइड करार दे कर अस्वीकृत कर दिया गया, जिसके बाद कई लोगों ने इस फैसले पर सवाल उठाया।
हालांकि, किर्गिज गणराज्य के खिलाफ मैच से पहले भारत का नंबर 11 खिलाड़ी हमेशा की तरह खेलने के लिए प्रेरित है।
छेत्री ने एआईएफएफ डॉट कॉम के हवाले से कहा, स्कोर करने की मेरी भूख वैसी ही है जैसी हमेशा से रही है और किर्गिज गणराज्य के खिलाफ भी यही रहेगी। ऑफ साइड और पेनल्टी के फैसले खेल का एक हिस्सा हैं और आप उनके बारे में एक निश्चित समय के लिए सोचते हैं, लेकिन फिर आप आगे बढ़ते हैं और अगले मैच के लिए तत्पर रहते हैं।
उन्होंने कहा, मैं अहंकार से नहीं बोल रहा हूं, लेकिन मुझे लगता है कि ऐसे बहुत कम खिलाड़ी हैं जो स्कोर करने के लिए मेरे जितने भूखे हैं।
शख्स ने भारतीय फुटबॉल में यह सब देखा और किया है। मणिपुर में पहली बार खेलने के बाद इस खूबसूरत खेल की लोकप्रियता के बारे में उन्हें बेहतर समझ मिली है। मणिपुर एक ऐसा राज्य है जिसने पुरुषों और महिलाओं की राष्ट्रीय टीमों को अनगिनत खिलाड़ी दिए हैं।
मैंने बहुत से प्रशंसकों को देखा है, छोटी लड़कियों और माताओं को भी स्टैंड पर आते देखा। यह खेल के लिए अच्छा है।
भारतीय कप्तान ने यह भी बताया कि इन मैचों का राज्य की युवा पीढ़ी के खिलाड़ियों पर क्या प्रभाव पड़ सकता है।
छेत्री ने कहा, हम में से कई लंबे समय से खेल रहे हैं, सभी भारतीय फुटबॉल सितारों को देखकर छोटे बच्चों को अतिरिक्त प्रेरणा मिलती है। सुरेश (नगजाम), जेक्सन (सिंह), यासिर (मोहम्मद) जैसे लोगों को देखकर यहां के बच्चों को प्रेरित किया जा सकता है।
मुझे उम्मीद है कि एक राष्ट्रीय टीम के रूप में, हम उन्हें सपने देखने में मदद करने के लिए बहुत कुछ अधिक दे सकते हैं। भारत वर्तमान में म्यांमार के खिलाफ 1-0 की जीत के बाद हीरो ट्राई-नेशन इंटरनेशनल फुटबॉल टूर्नामेंट में शीर्ष पर है और उसके बाद किर्गिज गणराज्य और म्यांमार का स्थान है, जिन्होंने अपने दूसरे मैच में 1-1 से ड्रॉ खेला।
उन्होंने आगे कहा, किर्गिज गणराज्य के पास शारीरिक रूप से मजबूत और तेज खिलाड़ी हैं। म्यांमार के खिलाफ जो हुआ वो हुआ, क्योंकि वे शीर्ष टीम हैं। हमने उनके पिछले 10 मैच देखे हैं और मेरा विश्वास कीजिए जब मैं कहता हूं कि वे बहुत अच्छी टीम हैं।
हमने अतीत में उनके खिलाफ जितने भी मैच खेले हैं, वे सभी कठिन मैच रहे हैं।
भारत के कप्तान किर्गिज गणराज्य के खिलाफ मैच से पहले पूरी तरह से प्रेरित दिख रहे हैं। उन्होंने यह भी स्वीकार किया कि हीरो आईएसएल फाइनल के बाद सीधे राष्ट्रीय टीम के शिविर में शामिल होना एक वरदान है। फाइनल में उनकी टीम बेंगलुरू एफसी एटीके मोहन बागान से हार गई थी।
हमने अतीत में उनके खिलाफ जितने भी मैच खेले हैं, वे सभी कठिन मैच रहे हैं।
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छेत्री ने यह कहते हुए समाप्त किया कि, यह एक बटन का स्विच नहीं है, लेकिन जब आपको अगले दिन राष्ट्रीय शिविर के लिए उड़ान भरनी होती है, तो आप जो सोच रहे हैं, उसके संदर्भ में यह आपको थोड़ा और अधिक विश्वास देता है। आप आते हैं और सेटअप देखते हैं और यह आपके दिमाग को नुकसान से दूर ले जाता है। लेकिन हमारे लिए शुक्र है कि हम सीधे नेशनल कैंप में शामिल हुए।