AFC Asia Cup: यहां के अहमद बिन अली स्टेडियम में शनिवार को एएफसी एशियाई कप 2023 के अपने शुरुआती ग्रुप बी मैच में भारत ने ऑस्ट्रेलिया से 0-2 से हारने से पहले 50 मिनट तक कड़ा संघर्ष किया।
भारत, जिसने पहले हाफ में अपने उग्र प्रतिद्वंद्वियों को रोकने के लिए उल्लेखनीय धैर्य और दृढ़ संकल्प दिखाया था, को पहली बार 50वें मिनट में अपने हथियार डालने पड़े, जब अनुभवी गोलकीपर गुरप्रीत सिंह संधू मार्टिन बॉयल के दाईं ओर से क्रॉस को पकड़ने में विफल रहे।
इसके बजाय, संधू ने अपने तीसरे एशियाई कप अभियान में गेंद को हल्के से उछाला, लेकिन जैक्सन इरविन ने अपनी बाईं ओर से गेंद को पटक दिया। अपने हाथ फैलाए हुए और चेहरे पर राहत भरी मुस्कान के साथ इरविन के जश्न में पुष्टि का संकेत था। ऑस्ट्रेलियाई टीम को शायद यह उम्मीद नहीं थी कि 102वीं रैंक वाली टीम इतने लंबे समय तक टिकेगी।
दूसरी ओर, भारत के लिए यह एक आसान लक्ष्य था, जिसे स्वीकार कर लिया गया, क्योंकि भारतीय रक्षकों ने तब तक ऑस्ट्रेलियाई हमलावरों के लिए दरवाजा बंद रखने के लिए बहादुरी और विश्वसनीयता से लड़ाई लड़ी।
एक बार स्लुइस गेट खुलने के बाद ऑस्ट्रेलियाई टीम को 74वें मिनट में दूसरा गोल मिला, जब दो स्थानापन्न खिलाड़ियों, रिले मैक्ग्री और जॉर्डन बोस ने मिलकर भारतीय रक्षकों को मुश्किल में डाल दिया और बाद में अंत में काम पूरा किया।
फीफा रैंकिंग में 25वें स्थान पर मौजूद ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ खेलना हमेशा एक कठिन लड़ाई होती है। साथ ही भारत को पता था कि यह उनके गौरव का क्षण भी था, दुनिया में सर्वश्रेष्ठ के साथ प्रतिस्पर्धा करने के सपने को साकार करने की दिशा में यह एक कदम था। जैसे ही दोनों कप्तानों, सुनील छेत्री और मैथ्यू रयान ने जापानी रेफरी सुश्री यामाशिता योशिमी से हाथ मिलाया, भारतीय कोच इगोर स्टिमक को अपने शिष्यों पर कड़ी नजर रखते हुए देखा जा सकता था। पिच पर लालियानजुआला चांग्ते ने घुटनों के बल बैठकर प्रार्थना की।
मैदान पर मौजूद बड़ी संख्या में भारतीय प्रशंसकों को इस बात से गर्व और प्रोत्साहन महसूस हुआ होगा कि ब्लू टाइगर्स भले ही हार गए, लेकिन अपने शक्तिशाली प्रतिद्वंद्वियों से हारे नहीं और उनकी आंखों में आंखें डालकर लड़ने का फैसला किया।
भारत ने अच्छी शुरुआत की, लेकिन धीरे-धीरे ऑस्ट्रेलिया ने मैच की कमान अपने हाथ में ले ली. जैसे-जैसे आधे घंटे का समय करीब आया, खेल धीरे-धीरे भारत के आधे हिस्से में चला गया। ऑस्ट्रेलियाई टीम ने भारत के पेनल्टी क्षेत्र में और उसके आसपास खुद को खड़ा कर लिया। तथ्य यह है कि उन्होंने एक दर्जन कोने अर्जित किये जो उनके प्रभुत्व का प्रमाण था।
फिर भी, संदेश झिंगन, निखिल पुजारी, दीपक टांगरी और कंपनी ने असली योद्धाओं की तरह लड़ाई लड़ी।