भारतीय एथलेटिक्स के गोल्डन ब्वाय नीरज चोपड़ा 23 सितंबर को चीन के हांगझाऊ में शुरू होने वाले एशियाई खेलों में 2018 में जकार्ता में जीते गए पुरुषों के भाला फेंक खिताब का बचाव करेंगे।
लेकिन क्या वह वास्तव में हांगझाऊ में भाग लेंगे? यह लाख टके का प्रश्न है और इसका उत्तर प्रतियोगिता शुरू होने के बाद ही सामने आएगा।
इस सीज़न में चोटों से घिरे चोपड़ा ने पिछले महीने हंगरी के बुडापेस्ट में विश्व एथलेटिक्स चैंपियनशिप में स्वर्ण पदक जीतकर इतिहास रच दिया।
उस जीत के कुछ दिनों बाद मीडिया से बात करते हुए, चोपड़ा ने पुष्टि की कि वह डायमंड लीग फाइनल और एशियाई खेलों में भाग लेने की योजना बना रहे हैं।
लेकिन उन्होंने यह भी कहा कि इस सीजन में उनकी प्राथमिकता स्वस्थ और फिट रहना है. इसके लिए, वह किसी भी आयोजन से हटने में संकोच नहीं करेंगे - खासकर जब अगले साल 2024 में पेरिस ओलंपिक खेलों से पहले एक साल से भी कम समय बचा हो।
भारतीय प्रशंसक उम्मीद कर रहे होंगे कि नीरज चोपड़ा हांगझाऊ एशियाई खेलों में भाग लें और स्वर्ण पदक जीतें, जैसा कि उन्होंने जकार्ता में 2018 एशियाई खेलों में किया था।
कमलजीत संधू के समय से लेकर गीता जुत्शी और पी.टी. उषा से लेकर हिमा दास तक , एथलेटिक्स ने पिछले कुछ वर्षों में एशियाई खेलों में भारत को ढेर सारे पदक दिलाए हैं।
कमलजीत 1970 बैंकॉक एशियाई खेलों में 400 मीटर दौड़ में स्वर्ण पदक जीतने वाली पहली महिला भारतीय बनीं, जबकि गीता जुत्शी ने दो संस्करणों - 1978 और 1982 में 800 मीटर और 1500 मीटर में एक स्वर्ण और तीन रजत पदक जीतकर एक कदम आगे बढ़ाया।
और पी.टी. उषा को कौन भूल सकता है? सोल में 1986 के संस्करण में उषा का शानदार प्रदर्शन, जिसमें चार स्वर्ण और एक रजत जीते, भारतीय खेल इतिहास में सबसे शानदार अध्याय में से एक है?
उषा से पहले, मिल्खा सिंह ने दबदबा बनाए रखा और खेलों के दो संस्करणों में चार स्वर्ण पदक जीतकर वह देश के सबसे सफल पुरुष एथलीट बन गए।
भले ही हाल के दिनों में भारत ने कई अन्य स्पर्धाओं में पदक जीतना शुरू कर दिया है, लेकिन एथलेटिक्स देश के लिए पदकों का सबसे अच्छा स्रोत बना हुआ है।
कुल मिलाकर, भारत ने एशियाई खेलों के 18 संस्करणों में एथलेटिक्स में 254 पदक जीते हैं, जिसमें 79 स्वर्ण शामिल हैं। यह किसी एक खेल में देश द्वारा जीते गए सर्वाधिक पदक हैं और निशानेबाजी नौ स्वर्ण सहित 57 पदकों के साथ दूसरे स्थान पर है।
ट्रैक और फील्ड में भारत की हालिया प्रगति को देखते हुए, देश को हांगझाऊ एशियाई खेलों में एथलेटिक्स से भारी संख्या में पदकों की उम्मीद होगी।
भारत को हांगझाऊ में एथलेटिक्स में मध्य और लंबी दूरी की दौड़, थ्रो, जंप और रिले में अच्छा प्रदर्शन करते हुए दोहरे अंकों में पदक जीतने की उम्मीद होगी।
जबकि सुर्खियों और अटकलों का केंद्र नीरज चोपड़ा होंगे, वहीं अन्य लोग भी होंगे जो पदक के दावेदार होंगे।
हांगझाऊ में एथलेटिक्स में भारत का प्रतिनिधित्व 35 पुरुष और 33 महिला प्रतिभागी करेंगे।
चोपड़ा के अलावा,हांगझाऊ में अन्य भारतीय पदक दावेदार हैं:
1. तेजिंदरपाल सिंह तूर (गोला फेंक): हाल ही में एशियाई रिकॉर्ड स्थापित करने के बाद, तूर को जकार्ता में जीता स्वर्ण बरकरार रखने की उम्मीद होगी। हाल ही में लगी चोट चिंता का विषय हो सकती है।
2. मुरली श्रीशंकर (लंबी कूद): डायमंड लीग फाइनल के लिए क्वालीफाई करने वाले तीन भारतीयों में से एक, श्रीशंकर ने एशियाई खेलों पर ध्यान केंद्रित करने के लिए यूजीन, यूएसए में होने वाली प्रतियोगिता को छोड़ने का फैसला किया।
3. जेसविन एल्ड्रिन (लंबी कूद): बुडापेस्ट में विश्व चैंपियनशिप के फाइनल में पहुंचने के बाद, लंबी कूद के खिलाड़ी को उम्मीद होगी कि वह आगे तक जाएगा और पोडियम पर समाप्त करेगा।
4. प्रवीण चित्रवेल (ट्रिपल जंप): 2022 राष्ट्रमंडल खेलों में चौथे स्थान पर रहने वाले, तमिलनाडु के 22 वर्षीय खिलाड़ी युवा ओलंपिक और एशियाई इंडोर पदक विजेता हैं।
5. अविनाश कुमार साबले (स्टीपलचेज़): भारत के अब तक के सर्वश्रेष्ठ स्टीपलचेज़, साबले विश्व चैंपियनशिप में अपना फॉर्म दोबारा नहीं दिखा सके। राष्ट्रमंडल खेलों के पदक विजेता ने डायमंड लीग फाइनल में भी हिस्सा नहीं लिया।
पारुल चौधरी (5000 मीटर और 3000 मीटर स्टीपलचेज़): वह महिलाओं की 5000 मीटर और 3000 मीटर स्टीपलचेज़ में प्रतिस्पर्धा करेंगी। जुलाई में बैंकॉक में एशियाई चैंपियनशिप में स्टीपलचेज़ में स्वर्ण पदक विजेता पारुल ने विश्व चैंपियनशिप में 3000 मीटर स्टीपलचेज़ में राष्ट्रीय रिकॉर्ड बनाया।
अन्नू रानी (भाला फेंक): 2014 इंचियोन एशियाई खेलों में कांस्य पदक विजेता, बर्मिंघम में 2022 राष्ट्रमंडल खेलों और 2019 में दोहा में एशियाई चैंपियनशिप में रजत पदक विजेता, 31 वर्षीय अन्नू रानी 2018 एशियाई खेलों में पदक से चूकने के बाद एक और पोडियम फिनिश की उम्मीद कर रही हैं।
ज्योति याराजी (100 मीटर बाधा दौड़ और 200 मीटर): विशाखापत्तनम की 24 वर्षीय ज्योति ने छोटी बाधा दौड़ में राष्ट्रीय रिकॉर्ड बनाया है और हाल ही में अस्ताना में 2023 एशियाई इंडोर एथलेटिक्स चैंपियनशिप में रजत पदक जीता है। एशियाई एथलेटिक्स चैंपियनशिप (100 मीटर बाधा दौड़ में स्वर्ण) में अपनी सफलता को एशियाई खेलों में पहले स्वर्ण में बदलने की उम्मीद होगी।
पुरुषों की 4x400 मीटर बाधा दौड़ टीम: विश्व चैंपियनशिप में अपनी हालिया सफलता के बाद जहां उन्होंने अपने अमेरिकी सुपरस्टारों के साथ कंधे से कंधा मिलाकर दौड़ लगाई, मोहम्मद अनस, अमोज जैकब, मुहम्मद अजमल और राजेश रमेश की टीम पदक के लिए शीर्ष दावेदार होगी।
महिलाओं की 4x400 मीटर बाधा दौड़: मिश्रित रिले टीम की तरह टीम के भी पोडियम पर पहुंचने की उम्मीद है।
इन एथलीटों के बारे में इतनी आशावाद का एक कारण अमेरिका और यूरोपीय सर्किट में उनकी हालिया सफलता है।
अधिकांश सितारों को सरकार से समर्थन प्राप्त हुआ है और सभी शीर्ष एथलीटों को टॉप्स के माध्यम से विदेशी प्रशिक्षण के लिए प्रायोजित किया गया है।
सरकार ने इन एथलीटों को प्रशिक्षित करने में भारी पैसा खर्च किया है। अब समय आ गया है कि वे हांगझाऊ में पदकों के साथ उन पर जताए गए विश्वास का बदला चुकाएं।
पेरिस में ओलंपिक खेलों से पहले लगभग 10 महीने शेष रहते हुए, हांगझाऊ प्रशासकों को मेगा इवेंट के लिए अपनी तैयारियों का आकलन करने का अवसर प्रदान करता है।
क्या भारतीय एथलीट बढ़ती उम्मीदों पर खरे उतर पाएंगे?