हीरा खोदने और निकालने से ज्यादा जरूरी है काटना, चमकाना और आकार देना। ये ही खिलाड़ियों के साथ भी होता है। उनकी प्रतिभा की पहचान करना और उन्हें फलने-फूलने देना ही काफी नहीं है, युवा विलक्षणताओं को प्रशिक्षित करने, सलाह देने और एक ऐसे व्यक्ति के रूप में तैयार करने की आवश्यकता है जो अपनी प्रतिभा को निखार सके और एक दिन दिग्गज बनने के लिए प्रतियोगिताओं में अपनी कला का प्रदर्शन कर सके।
जैसे ही सोमवार को सचिन तेंदुलकर अपना 50वां जन्मदिन मनाएंगे, उन्हें उन सभी लोगों की याद आएगी, जिन्होंने क्रिकेट के खेल के सबसे कीमती हीरे को तराशा है। ये वह लोग हैं जिन्होंने युवा सचिन की प्रतिभा की पहचान की, क्रिकेट के लिए उनके जुनून को पाला और उन्हें सलाह दी, और उनमें जिम्मेदारी की भावना और खेल के उच्चतम स्तर पर उत्कृष्ट प्रदर्शन करने की क्षमता पैदा की।
ऐसे लोग हैं जिन्होंने सचिन को अंतत: 'क्रिकेट का भगवान' बनने में मदद करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। छोटी उम्र में सचिन को प्रभावित करने वालों की उस सूची में सबसे पहले उनके माता-पिता हैं, जिन्होंने स्कूल क्रिकेट में विश्व रिकॉर्ड साझेदारी करने के बाद सचिन को मैदान में उतारा। सचिन को क्रिकेट में लाने वाले व्यक्ति उनके बड़े भाई अजीत तेंदुलकर थे, जिन्होंने सबसे पहले उनमें जुनून देखा और उन्हें पहले कोच स्वर्गीय रमाकांत आचरेकर के पास ले गए।
अजीत का इरादा युवा सचिन का मार्गदर्शन कराना था, जो स्कूल में धौंस जमाने वाले और रोजाना झगड़ों में शामिल हो रहे थे, वह उन्हें दादर के शिवाजी पार्क में आचरेकर द्वारा लगाए गए नेट्स पर ले गए। उनकी भूमिका सिर्फ सचिन को कोच आचरेकर के खेमे में शामिल करने तक सीमित नहीं थी। वर्षों तक अजीत सचिन के मार्गदर्शक रहे और उन्होंने उनके खेल में तकनीकी समायोजन करने में उनकी मदद की। वेस्ट इंडीज में 2007 एकदिवसीय विश्व कप के बाद एक समय, अजीत ने कोच आचरेकर और परिवार के अन्य सदस्यों के साथ उन्हें डिप्रेशन से बाहर आने में मदद की थी, जब उन्होंने लगभग खेल छोड़ने का फैसला कर लिया था।
कोच आचरेकर ने भी सचिन को क्रिकेट का भगवान बनाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, जिन्होंने एक अनकटे रत्न को एक अनोखे हीरे में ढाला, उसमें कड़ी मेहनत, तकनीकी श्रेष्ठता, अपने विकेट की कीमत और अपने अवसरों का अधिकतम लाभ उठाने के महत्व को बताया। सचिन 1984 में 10 साल की उम्र में आचरेकर की अकादमी में शामिल हुए और 1989 में अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में पदार्पण करने तक उनके साथ रहे।
आचरेकर ने सचिन को आईईएस न्यू इंग्लिश स्कूल से शारदाश्रम विद्यामंदिर में शिफ्ट करवाया। युवा सचिन सुबह और शाम शिवाजी पार्क में आचरेकर के पास नेट्स अभ्यास में हिस्सा लेते थे। वह घंटों अभ्यास करते; अगर वह थक जाते, तो आचरेकर एक रुपये का सिक्का, स्टंप के ऊपर रख देते और तेंदुलकर को आउट करने वाले गेंदबाज को सिक्का मिल जाता। अगर सचिन बिना आउट हुए सेशन पूरा कर लेते तो कोच उन्हें सिक्का दे देते। तेंदुलकर इस तरह जीते गए 13 सिक्कों को अपनी सबसे बेशकीमती संपत्ति मानते हैं।
आचरेकर ने 11 साल की उम्र में जॉन ब्राइट क्रिकेट क्लब के लिए कांगा लीग की शुरूआत करते हुए तेंदुलकर को क्लब क्रिकेट खेलने के लिए भी कहा। यह उस समय एक बड़ी बात थी क्योंकि कांगा लीग बिना हेलमेट के गीली, खुली पिचों पर खेली जाती थी। इसे खतरनाक माना जाता था और कई खिलाड़ियों को उन परिस्थितियों में चोटें आई थीं। आचरेकर को सचिन की क्षमताओं पर इतना विश्वास था कि उन्होंने उन्हें इस लीग में खेलने की अनुमति दी। अगले तीन साल, सचिन ने ससानियन सीसी और फिर शिवाजी पार्क यंगस्टर्स के लिए खेला, क्रिकेट पर ध्यान केंद्रित करने के लिए क्लब और स्कूल बदलते रहे, मैदान में क्लबों के लिए बल्लेबाजी करते रहे, आचरेकर के स्कूटर पर सवारी करते रहे, सिर्फ बल्लेबाजी करने के लिए एक क्लब से दूसरे क्लब जाते रहे।
1987 में, वह भारत के पूर्व खिलाड़ी माधव आप्टे द्वारा दिखाई गई रुचि के कारण क्रिकेट क्लब ऑफ इंडिया (सीसीआई) में शामिल हो गए, जिन्होंने सीसीआई को अपने उस नियम का अपवाद बनाने को कहा जिसमें 18 वर्ष से कम उम्र के बच्चों को क्लब हाउस और पवेलियन में प्रवेश करने की अनुमति नहीं थी। सचिन उस वक्त 15 साल के थे। सीसीआई में ही सचिन को ब्रेबॉर्न स्टेडियम की प्राचीन सुविधाओं पर अभ्यास करने और खेलने का मौका मिला और दिलीप सरदेसाई, हनुमंत सिंह और मिलिंद रेगे जैसे सितारों से बातचीत और सलाह भी मिली।
सचिन ने 1987 में 14 साल की उम्र में प्रथम श्रेणी में पदार्पण किया और पहले ही मैच में नाबाद 100 रन बनाए। 1989 में, उन्होंने कृष्णमाचारी श्रीकांत के नेतृत्व में पाकिस्तान में अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर पदार्पण किया और अभ्यास मैच में अब्दुल कादिर के एक ओवर में चार छक्के (6, 0, 4, 6, 6, 6) मारने के बाद प्रसिद्ध हुए।
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अजीत तेंदुलकर, रमाकांत आचरेकर, उनके शुरूआती दिनों में घरेलू क्रिकेट और अंतरराष्ट्रीय स्तर पर उनके कोच, उनकी पत्नी अंजलि और दोस्तों जैसे कई लोग रहे हैं, जिन्होंने सचिन की इस शानदार यात्रा से महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। अक्टूबर 2013 में वानखेड़े स्टेडियम में अपने अंतिम टेस्ट के बाद सचिन ने अपने भाषण में उन सभी को याद किया था। वह उन्हें हमेशा उस भूमिका के लिए याद रखेंगे, जो उन्होंने उन्हें क्रिकेट का भगवान बनाने में निभाई थी।